Todo lo que hay que saber sobre las plantaciones de té
Las plantaciones de té se presentan como un inmenso bosque compuesto por pequeños árboles que rara vez superan los 1,50 metros de altura.
En estado silvestre, los árboles de té pueden alcanzar los 10 metros de altura.
Cuando se cultivan, se mantienen a unos 1,20 metros mediante podas regulares, para formar lo que se denomina una «mesa de recolección», que facilita la recolección manual y favorece el crecimiento de los brotes. Podados y moldeados por la mano del hombre durante al menos cincuenta años, los arbustos de té se convierten en auténticos árboles enanos y forman plantaciones singulares, a la vez inmensidades verdes y bosques en miniatura.
Árbol del té – Darjeeling El té
El té pertenece a la familia de las camelias. La Camellia sinensis o Thea sinensis tiene dos subespecies principales (Camellia sinensis sinensis o Camellia sinensis japonica): la de China, llamada sinensis, cuyas hojas son pequeñas y de color verde oscuro; y la de Assam, llamada assamica, con brotes grandes, claros y carnosos. Además de estas variedades, gracias a los métodos de hibridación, injertos, esquejes, etc., han aparecido numerosos cruces, llamados jats o clonales.
El té doméstico es un arbusto de hojas perennes, cuya cara superior es brillante y la cara interior mate y más clara. Las hojas jóvenes y los brotes están cubiertos de un ligero vello plateado, lo que le ha valido al brote el nombre de «Pekoe», del chino Pak-ho, que significa «pelo fino» o «vello». El té crece en regiones con un clima cálido y húmedo, con lluvias regulares, preferiblemente repartidas a lo largo de todo el año. Crece entre los 42 grados de latitud en el hemisferio norte y los 31 grados en el sur.
Los principales países productores son:
- En Asia: China, India, Japón, Sri Lanka, Taiwán, Nepal, Indonesia, Malasia, Vietnam y Bangladesh.
- En África: Camerún, Mauricio, Kenia, Ruanda y Zimbabue.
- En Sudamérica: Argentina y Brasil.
- Alrededor del mar Negro y el mar Caspio: Georgia, Irán y Turquía.
Ecología del té
La temperatura media óptima es de 18 °C a 20 °C y debe presentar pocas variaciones diarias. La influencia del clima afecta tanto al volumen como a la calidad de la cosecha.
Un clima demasiado húmedo da lugar a una calidad inferior, mientras que una estación seca suele dar lugar a cosechas de mayor calidad.
La altitud también favorece la calidad, pero en detrimento del rendimiento. En las regiones tropicales, el té se puede cultivar a una altitud que va desde el nivel del mar hasta los 2500 metros.
La luz es importante: es necesaria para la formación de los aceites esenciales, que dan al licor su aroma. La luz debe ser preferiblemente difusa: por eso, en una plantación casi siempre hay árboles grandes, plantados de forma regular, que, además de contribuir a equilibrar la ecología del suelo, filtran los rayos del sol.
El suelo debe ser permeable, suelto y profundo, ya que las raíces del té se hunden hasta 6 metros. La capa arable debe tener al menos 1,50 metros. El mejor suelo es joven y volcánico, muy permeable y rico en humus, más bien ácido y no arcilloso.
El cultivo del té siempre se realiza en suelos inclinados, con drenaje natural, ya que el té, a diferencia del arroz, no soporta el agua estancada. Esta limitación es también una ventaja: muy resistente, el té se puede cultivar en condiciones extremas de pendiente y se adapta perfectamente a los relieves montañosos más escarpados.
El cultivo del té
Antiguamente, el cultivo del té se realizaba a partir de semillas que se replantaban. Hoy en día, la reproducción de los árboles de té se realiza principalmente mediante esquejes de plantas seleccionadas.
Los esquejes se toman de plantas seleccionadas y se transportan a viveros, donde permanecen entre 12 y 18 meses. Cuando alcanzan el estado de planta joven, se trasplantan a la plantación principal a intervalos tales que, tras su desarrollo, los arbustos cubran toda la superficie.
Hay que dejar que la planta crezca hasta los 4 años, realizando podas de formación que la mantengan a 1,20 metros de altura —las mesas de recolección— y le den una buena estructura al arbusto del té, antes de poder cosechar sus hojas. Solo alcanza su desarrollo normal al cabo del quinto año, cuando comienza a producir. Se seguirá podando a intervalos variables, aproximadamente cada dos años, para mantenerlo a una altura adecuada para la recolección.
Un arbusto de té de explotación no suele vivir más de 40 o 50 años. Sin embargo, algunas variedades pueden llegar a vivir hasta 100 años. Al cabo del quinto año de crecimiento, se comienza a recolectar el té. Esta operación, que consiste en una ligera poda repetida de los brotes jóvenes, se realiza en ciclos de 7 a 15 días, en función del crecimiento, el clima y la cantidad de té que se vaya a recolectar.
La recolección del té
En el extremo de cada tallo se forma un pequeño brote que rápidamente se convierte en un brote joven.
Esta hoja terminal todavía está enrollada sobre sí misma y forma el brote.
A continuación del brote hay otras hojas a lo largo del tallo. La calidad de la recolección viene determinada por el número de hojas que se recogen a continuación del brote: cuantas más se recojan, menos fina será la recolección.
Existen tres tipos de recolección:
- la recolección imperial: el brote + la hoja que le sigue inmediatamente
- la recolección fina: el brote + las dos hojas siguientes. Es una recolección de excelente calidad.
- la recolección media: el brote + las tres hojas que le siguen.
Da tés de menor calidad que los anteriores, pero permite que el té se desarrolle mejor.
Las hojas nunca se recogen por separado: siempre se toma la parte del tallo que une el brote y las hojas. Para obtener ciertas cualidades muy apreciadas, se recogen hasta la cuarta y quinta hoja, llamadas Souchong, que se encuentran generalmente en los tés ahumados chinos. Al cabo de un tiempo, el té tiene brotes sin yema, es el período de descanso.
La yema terminal está formada por la hoja «sorda» que se retira. A continuación, los brotes vuelven a crecer con normalidad. Da tés de menor calidad que los anteriores, pero permite que el té se desarrolle mejor.
La recolección mecánica se practica muy poco. Sin embargo, en Japón y Taiwán, donde el coste de la mano de obra es muy elevado, se utilizan máquinas extremadamente sofisticadas que realizan una selección precisa y cualitativa. Esto supone una mecanización avanzada, pero también muy costosa. En algunos países (Georgia, Kenia…) también se pueden encontrar cortadoras automáticas que atraviesan la hilera de arbustos de té y cosechan en una anchura de aproximadamente 1 metro 50. En este caso, se necesita un terreno llano y el resultado es bastante tosco.
Dado que el té es un árbol de hoja perenne, la recolección puede realizarse durante todo el año, excepto en las plantaciones de altitud, donde solo se lleva a cabo de marzo a noviembre.
Época de cosecha en Asia:
- China: de abril a noviembre
- Norte de la India: de marzo a noviembre
- Sur de la India: todo el año
- Indonesia: todo el año
- Japón: 4 veces al año, de abril a octubre
- Sri Lanka: todo el año, excepto en los distritos de altitud
- Taiwán: primavera (la principal), verano, otoño
Las cosechas de primavera
Durante el invierno, el crecimiento del té se ralentiza y, durante este periodo de letargo, los brotes jóvenes tienen tiempo de acumular aceites esenciales, mucho más que durante el resto del año.
La primera cosecha del año, en primavera, es por lo tanto especialmente rica en aromas y muy apreciada. Este es el caso, en particular, de China, donde los mejores tés verdes se producen exclusivamente con los brotes y las primeras hojas de la cosecha de primavera, que se extiende a lo largo de todo el mes de abril en las diferentes provincias (Zhejiang, Anhui, Fujian…). Se habla de «tés verdes tempranos».
En la India, la cosecha primaveral más emblemática es la de Darjeeling. La calidad de estas primeras hojas del año depende de las condiciones climáticas del invierno, especialmente aleatorias en esta región del mundo. Según los años, el trabajo comienza entre los últimos días de febrero y la tercera semana de marzo y continúa hasta mediados de mayo. También hay cosechas de primavera en Assam, aunque son más escasas.
En Japón, Ichibancha («la primera cosecha») es también la más apreciada para los tés verdes y su valor se duplica por su significado simbólico, como todo lo relacionado con el renacimiento de las estaciones en este país.
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