La historia del té
Leyendas del té
Todo comienza en el año 2737 a. C. en China. Según la leyenda, mientras el emperador Shennong hervía agua al abrigo de un árbol para saciar su sed, una ligera brisa agitó las ramas y desprendió algunas hojas. Estas se mezclaron con el agua y le dieron un color y un aroma delicados. El emperador lo probó, lo disfrutó y repitió. El árbol era un té silvestre: así nació el té.
En la India, otra leyenda cuenta que el príncipe Dharma, tercer hijo del rey Kosjuwo, fue tocado por la gracia y decidió abandonar su país para ir a predicar los preceptos de Buda a China.
Para hacerse más digno de tal misión, hizo voto de no dormir durante los nueve años que duraría su viaje. Sin embargo, hacia el final del tercer año, le entró sueño y estaba a punto de sucumbir al sueño cuando, al recoger por casualidad unas hojas de un arbusto de té silvestre, las mordió mecánicamente. Las virtudes tonificantes del té surtieron efecto inmediatamente: Dharma se animó y encontró en esas hojas la fuerza para permanecer despierto durante los últimos seis años de su apostolado.
En Japón, la historia sería un poco diferente: al cabo de los tres años, Bodhi-Dharma, agotado, acabó durmiéndose durante sus devociones. Al despertar, furioso por su debilidad y abrumado por su culpa, se cortó los párpados y los tiró al suelo. Unos años más tarde, al volver al mismo lugar, se dio cuenta de que habían dado lugar a un arbusto que nunca había visto antes. Probó sus hojas y descubrió que tenían la propiedad de mantener los ojos abiertos. Habló de ello a su alrededor y se convirtió en costumbre cultivar té en los lugares por donde había pasado.
Sea cual sea la leyenda, parece que los arbustos son originarios de China, probablemente de la región situada en los confines de Birmania, Vietnam del Norte y Yunnan, y que la costumbre de consumir esta bebida se desarrolló primero entre los chinos.
Tradiciones del té
Durante la dinastía china Tang (618-907), el té evolucionó hacia un uso más popular, superando el ámbito de la farmacopea para convertirse en un elemento refinado de la vida cotidiana.
Aparecieron las casas de té y, por primera vez, el té se convirtió en fuente de inspiración artística: pintores, alfareros y poetas crean en torno a él un universo sofisticado y cargado de simbolismo. Uno de ellos, Lu Yu (723-804), redacta el primer tratado sobre el té, Cha Jing o Clásico del té, una obra poética en la que describe la naturaleza de la planta y codifica el modo de preparación y degustación de la bebida. «En el servicio del té se encuentra el mismo orden y la misma armonía que reinan en todas las cosas», escribe.
El té existe entonces en forma de ladrillos prensados, que se tuestan antes de reducirlos a polvo y mezclarlos con agua hirviendo. Se le añaden algunos ingredientes: sal, especias, mantequilla rancia… Así es como se sigue consumiendo el té en el Tíbet.
Durante la dinastía Song (960-1279) surge una segunda escuela, que anuncia, con la poesía de sus ceremonias y la importancia que concede al respeto de las normas de preparación, la del Cha No Yu japonés. Los tés que se consumen son cada vez más refinados y la cerámica ocupa un lugar determinante en el universo que rodea al té. Las hojas se pulverizan con una muela para obtener un polvo muy fino, al que se añade agua hirviendo. A continuación, la mezcla se bate con un batidor de bambú hasta obtener una espuma. Al margen de este rito, reservado a la corte, se desarrolla un consumo más amplio, que llega a otros ámbitos sociales. Aparecen los primeros tés a granel: son más fáciles de producir en grandes cantidades y pueden satisfacer así una demanda popular creciente.
Durante la dinastía Ming (1368-1644), un decreto imperial detuvo la fabricación de té prensado y el té comenzó a consumirse en su forma actual: infusionado en un recipiente. Esta nueva forma de beber té influyó en los objetos y accesorios utilizados para su preparación: fue el comienzo de los servicios de cerámica y porcelana. La tetera sustituyó a las botellas de té de la época Tang y se convirtió en el utensilio ideal para infusionarlo. El té se democratizó y experimentó un nuevo auge económico con la exportación.
En Japón, el té apareció en el siglo VII. En varias ocasiones, los monjes budistas trajeron semillas de té de China e intentaron establecer su cultivo en el país. Hubo que esperar hasta el siglo XV para que el té se difundiera por el archipiélago. Sen No Rikyû (1522-1591) fue el primer gran maestro del té: con él, el té se convirtió en religión, arte y filosofía. Todo ello se expresa a través de una ceremonia compleja y extremadamente codificada, cuyo ideal es revelar la grandeza que encierran los actos más pequeños de la vida cotidiana. «El té no es más que esto», escribe, «calentar el agua, preparar el té y beberlo adecuadamente». »
Europa descubre el té
Desde el siglo X, el té es un producto de exportación de primera importancia para China: primero hacia los países asiáticos y, a partir del siglo XVII, hacia Europa.
En 1606, las primeras cajas de té llegan a Ámsterdam, en Holanda: se trata del primer cargamento de té conocido y registrado en un puerto occidental. La Compañía de las Indias Orientales, una empresa holandesa, mantenía en aquella época relaciones regulares con Extremo Oriente y, a pesar de la fundación en 1615 de la Compañía de las Indias Orientales, su competidora británica, conservó el monopolio del comercio del té hasta finales de la década de 1660. En 1657, Thomas Garraway, propietario de una cafetería en Londres, introdujo el té en su tienda y publicó este anuncio en el periódico de la época: «Esta excelente bebida, aprobada por todos los médicos chinos, que los chinos llaman Tcha y otras naciones Tay, también conocida como Tee, está a la venta en Sultaness Mead, cerca de la Royal Exchange de Londres. »
Aunque su difusión se encontró al principio con una fuerte oposición —se decía que su consumo hacía perder a los hombres su estatura y amabilidad, y a las mujeres su belleza—, el té se convirtió rápidamente en objeto de un importante comercio. Reservado en un principio a los príncipes, pasó a ser muy apreciado por todos los intelectuales que frecuentaban las cafeterías, pronto bautizadas como «casas de té».
Cromwell, poco antes de morir, impuso un impuesto sustancial sobre el té, y el producto se convirtió rápidamente en objeto de un activo contrabando. En el siglo XVIII, su precio volvió a ser más asequible y el té se convirtió en la bebida nacional.
En Francia, la introducción del té suscitó numerosas controversias, ya en 1650, en los círculos médicos. Sin embargo, adquirió un alto grado de popularidad. En una de sus cartas, Madame de Sévigné menciona que Madame de la Sablière fue la primera en añadir té a la leche. Racine era un fiel seguidor del té, al igual que el cardenal Mazarin, que lo tomaba para curar su gota.
El té conquista el mundo
Los emigrantes ingleses y holandeses llevaron el té al Nuevo Mundo, donde desempeñaría un papel determinante en la historia de los Estados Unidos. Este producto estaba sujeto a fuertes impuestos y, en 1773, los colonos de Boston decidieron boicotear sus importaciones. El 16 de diciembre, arrojaron al mar la carga de un barco anclado en el puerto: fue la Boston Tea Party, que provocó represalias por parte de las autoridades inglesas contra los habitantes de Massachusetts, desencadenando así los mecanismos que conducirían a la Guerra de Independencia.
El té también fue el origen de luchas mucho más pacíficas: las de los Tea clippers, veleros ligeros utilizados para el transporte del té. En el siglo XIX, el enorme aumento del consumo avivó la competencia entre los armadores: se produjeron auténticas carreras de velocidad en las grandes rutas marítimas de Oriente.
Los chinos, entonces únicos productores, impusieron sus reglas: precios prohibitivos, acceso limitado al puerto de Cantón, negativa a intercambiar té por textiles ingleses. Para contrarrestar esta presión comercial, los ingleses decidieron introducir ilegalmente el opio en China, con el fin de crear una dependencia —y, por tanto, una moneda de cambio— en su socio comercial. Este fue el comienzo de la Guerra del Opio, que terminó con la anexión de Hong Kong por parte de los ingleses en 1842.
En el siglo XIX, China ya no era suficiente para satisfacer el consumo occidental en constante crecimiento y, hacia 1830, los ingleses comenzaron a desarrollar el cultivo del té en otros países. En 1834 se crearon plantaciones en la India y en 1857 se introdujo el té en Ceilán. Al principio, las plantaciones cingalesas solo tenían un valor experimental, pero en 1869, tras la destrucción total de las plantaciones de café, devastadas por un parásito, el té se convirtió en la principal riqueza de la isla.
El té también se implantó en otros países asiáticos, que se convirtieron en importantes productores, en países anglófonos del África negra y, más recientemente, en la isla de La Reunión y en Argentina.
Hoy en día, el té es la segunda bebida más consumida del mundo después del agua, con un consumo aproximado de 15 000 tazas por segundo.
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