Los tés de Mae Salong
En Mae Salong, Tailandia, una comunidad china produce Wu Long dignos de competir con los mejores caldos taiwaneses . Descubra o redescubra la fabulosa historia de estos tés tan especiales y de Madame Ming, propietaria de una de las principales fábricas de té de la región.
– Artículo extraído de la revista Bruits de Palais n.º 44, página 5.
Autor: Mathias Minet
En Mae Salong, Tailandia, una comunidad china produce Wu Long, dignos de competir con los mejores vinos taiwaneses. François-Xavier Delmas y Mathias Minet partieron a descubrirlos.
Desde hace ya varios años, el nombre de Mae Salong nos hacía soñar. Recortes de prensa, testimonios de amigos que habían estado allí como turistas, folletos comerciales que se acumulaban en nuestro archivo «Tés de Tailandia» sin que nos decidieramos a ir. Falta de tiempo, elección de prioridades… ¡Quedan tantos jardines de té por descubrir! Y entonces, una bonita mañana, Augustin, un sobrino de François-Xavier, le llama, está allí y le cuenta: los campos de té ondulados hasta donde alcanza la vista, el pueblo chino anclado en su folclore, su historia, el entusiasmo de una tal señora Ming por conocernos… Unas semanas más tarde, Augustin nos envía muestras de té que probamos… ¡y es toda una sorpresa! Nuestro próximo destino se convierte en algo evidente: iremos a Mae Salong.
Mae Salong es un pueblo situado al norte de Tailandia, a aproximadamente una hora y media en coche de Chiang Rai y a pocos kilómetros de la frontera con Birmania. Alberga una importante comunidad china, que representa aproximadamente el 80 % de su población, y que vive principalmente del turismo y del cultivo del té. El pueblo se parece mucho a los que se pueden ver en Yunnan: la arquitectura, la organización socioeconómica, la gastronomía, sin olvidar el dialecto, todo nos transporta a esta provincia china y nos recuerda que la mayoría de los habitantes tienen allí sus raíces.
Es el caso de la señora Ming, con quien hemos establecido una estrecha relación, que nació en Kunming pero casi nunca ha vivido en China. Contamos mucho con ella para conocer mejor los tés de Mae Salong. Figura local muy pintoresca, es propietaria de una de las principales fábricas de té de la región. Al contarnos su historia, la señora Ming nos desvela la de Mae Salong, singular y sulfurosa, muy alejada del ambiente próspero y afable que reina en las calles del pueblo. Todo comienza en China en 1950…
Un regimiento en desbandada
En aquella época, los comunistas de Mao Tse-tung (Mao Zedong) derrotaron a los nacionalistas de Chiang Kai-shek (Jiang Jieshi), y la mayoría de estos últimos huyeron del país para instalarse en la isla de Taiwán. Sin embargo, en la provincia de Yunnan, un coronel del Kuomintang y sus hombres no entregaron las armas y organizaron la resistencia. Yunnan, controlada casi en su totalidad por los comunistas de Mao, resultó ser una posición difícil de mantener, y los soldados nacionalistas, junto con sus familias, se vieron obligados a retirarse al otro lado de la frontera, en Birmania.
Con el apoyo de Chiang Kai-shek y también de la CIA, que veía en este ejército la oportunidad de abrir un frente en la China comunista, estos pocos miles de hombres multiplicaron los enfrentamientos y las escaramuzas. En 1961, China, harta de esta amenaza en su frontera, decide acabar con ella y consigue que el Gobierno birmano expulse a los regimientos nacionalistas. El ejército fue desmantelado, muchos soldados fueron repatriados a Taiwán, algunos huyeron a Laos, mientras que otros se refugiaron en Tailandia, en los pueblos que bordean la frontera birmana, y en particular en Mae Salong, donde se estableció el Quinto Regimiento, al que pronto se unieron las familias de los soldados.
Leer másEn el contexto de la Guerra Fría, las antiguas tropas del Kuomintang son acogidas como valiosas aliadas por el Gobierno tailandés. Al informar a la CIA y a las autoridades del país sobre el tráfico de armas que China lleva a cabo con destino al norte de Vietnam, se convierten poco a poco en socios indispensables en la lucha contra el comunismo y, en la década de 1970, terminan incorporándose al ejército tailandés bajo el nombre de «fuerzas irregulares chinas». En aquella época, la principal fuente de ingresos de estas tropas, que les permitía tanto armarse como alimentar a sus familias, procedía del comercio del opio, producido masivamente al otro lado de la frontera, en Birmania. Mae Salong, como muchos otros pueblos, era entonces un centro neurálgico del tráfico de drogas, donde el opio y la heroína se gravaban con impuestos y se intercambiaban por oro, lo que valió a las montañas de la región el nombre de «Triángulo de Oro».
A principios de la década de 1980, los chinos de Mae Salong abandonaron toda esperanza de regresar a una China liberada del comunismo. Bajo la presión internacional, el Gobierno tailandés emprendió una nueva lucha, de un tipo completamente diferente: la erradicación del cultivo de adormidera y del tráfico derivado de él. Se introdujeron cultivos sustitutivos: frutas exóticas, verduras, explotación forestal… En Mae Salong, la comunidad china, que nunca rompió sus lazos con su pariente taiwanesa, se propuso introducir un cultivo original que se había desarrollado notablemente en la isla durante las últimas décadas: el té.
Gracias a la experiencia y el apoyo de Taiwán, los chinos de Mae Salong se convierten en agricultores, desbrozan las montañas que rodean el pueblo, aclimatan los arbustos de té, aprenden las técnicas de transformación de las hojas… A lo largo de los años 80 y 90, los cultivos, las herramientas y los conocimientos técnicos de Taiwán se trasladan con éxito a Mae Salong. El entorno agroclimático de la región, especialmente propicio para el cultivo del té, es un factor adicional de estímulo, y las superficies cultivadas se extienden progresivamente hasta convertirse en el recurso esencial del pueblo y sus alrededores.
Tés taiwaneses en un pueblo chino de Tailandia
La señora Ming nos lleva a descubrir su pueblo. En esta época de vacaciones, muchos tailandeses de Bangkok y otras grandes ciudades han venido a pasar unos días aquí. Rica en historia y cultura china, Mae Salong es un destino turístico muy popular que vive al ritmo de los festivales, celebrando a veces su tumultuoso pasado, a veces su floreciente cultivo del té… Los alrededores están habitados por numerosas minorías, como los akhas, los laku, los yao o, un poco más al sur, los karen, las famosas mujeres jirafa, cuyo folclore constituye un atractivo turístico adicional para el pueblo.
Las calles son una sucesión de puestos y salones de té, todos ellos ofreciendo la degustación de uno de los cinco tés que se producen en la región: Jin Xuan (Lirio dorado), Si Ji Chun (Primavera de las cuatro estaciones), Qing Xin (Corazón verde), Cui Yu (Jade verde) y Gan Nen (Tallo blando)… Estos nombres tienen un significado especial para nosotros y nos transportan a las plantaciones de Nantou, tierra elegida por el Dong Ding taiwanés. Bajo estos nombres poéticos se esconden cinco de los cultivares (término que se puede comparar con «variedades de uva») más plantados en Taiwán.
La señora Ming nos confirma que se trata efectivamente de los mismos arbustos de té cuyos esquejes han dado excelentes resultados en el terruño de Mae Salong. Según nuestra información, junto con algunas plantaciones de Nepal, es uno de los pocos casos de aclimatación de arbustos de té en un terruño extranjero. A diferencia del mundo del vino y la vid, donde se cultivan numerosas variedades de uva en terruños muy variados, el pequeño mundo del té, debido a su extrema compartimentación y su hiperregionalización, ofrece muy pocos ejemplos que permitan estudiar la influencia del terruño en las cualidades organolépticas del té obtenido. Por una vez, quizá podamos, con los tés de Mae Salong, hacer algunas comparaciones…
Leer másEl interés de la comparación radica en otra parte. Fabricados con las máquinas y técnicas propias del Wu Long de Taiwán, estos cultivares dan lugar a tés de grandes perlas, que se parecen mucho a sus primos taiwaneses. Por su forma, aromas y sabores, evocan en todos los aspectos los Dong Ding de gran calidad y sus subvariedades, como el Jade Wu Long o el Milky Wu Long. Es cierto que en algunos lotes que probamos aparece a veces un carácter amaderado y mineral, poco habitual en los tés de la isla, que tal vez refleje la influencia del terruño de Mae Salong, pero las similitudes son sorprendentes y predominan en la impresión general.
Los profesionales taiwaneses no se han equivocado. Aunque parte del té producido en Mae Salong se vende a los turistas en el mercado local, una proporción cada vez mayor de la producción se exporta a la isla, donde se vende como té cultivado supuestamente en Taiwán. Así, comenta la Sra. Ming, en los últimos años, las montañas de Mae Salong y sus alrededores se han convertido en una auténtica zona de subcontratación del mercado taiwanés. Taiwán, que se enfrenta a un estancamiento de la superficie cultivable en su propio territorio y a un coste de mano de obra muy elevado, lleva muchos años deslocalizando parte de su producción de té, especialmente a la provincia de Fujian, en China continental. Los excepcionales resultados del cultivo del té en Mae Salong, el bajo coste de su mano de obra y su proximidad cultural han convertido a la región en un lugar ideal para ampliar esta subcontratación. Los taiwaneses, que antes eran importantes clientes profesionales, se están convirtiendo progresivamente en actores imprescindibles. Establecen sus propias fábricas en suelo tailandés y compran las hojas frescas que ellos mismos transforman. No pasa una semana sin que la señora Ming reciba una oferta de compra por su plantación y su fábrica.
Sin embargo, la venta no está en la agenda. La señora Ming, que ha vivido los vaivenes históricos de Mae Salong y que, desde hace unos treinta años, ha dado la espalda a esta tormentosa historia para dedicarse a producir los mejores tés del país, se siente hoy más tailandesa que china y no ve con buenos ojos la llegada de estos lejanos primos extranjeros…
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